Infección de garganta: cómo saber si es viral o bacteriana

Respuesta corta: la mayoría de las veces, una infección de garganta es causada por un virus y mejora sola, sin antibiótico. Si además tienes tos, escurrimiento nasal o ronquera, lo más probable es que sea viral. Si el dolor empezó de golpe, con fiebre y sin tos, conviene que te revisen, porque la forma segura de confirmar una bacteria es con una prueba.

El dolor de garganta es de las molestias que más gente lleva a consulta, y casi siempre viene con la misma duda: ¿necesito antibiótico? La respuesta depende de qué lo está causando, y eso no siempre se puede saber con solo mirarse la garganta en el espejo.

¿La infección de garganta es por virus o por bacteria?

Según MedlinePlus, la mayoría de los dolores de garganta se deben a virus, como los del resfriado, la influenza o la mononucleosis. Las infecciones por bacterias son menos comunes, y la más frecuente es la que causa el estreptococo del grupo A, conocida como faringitis estreptocócica.

Saber cuál es importa porque el tratamiento cambia:

• Si es viral, el antibiótico no sirve. Se cuidan los síntomas mientras el cuerpo se recupera.
• Si es por estreptococo, el médico indica un antibiótico, que ayuda a sentirse mejor antes y a evitar complicaciones.

Tomar antibiótico cuando no hace falta no te cura más rápido y puede hacer que funcione peor cuando de verdad lo necesites.

¿Qué señales orientan a una u otra?

Los CDC describen algunas pistas útiles. No son un diagnóstico, pero ayudan a saber qué esperar.

Suelen apuntar a un virus:

• Tos.
• Escurrimiento nasal.
• Ronquera.
• Conjuntivitis u ojos rojos.

Suelen apuntar a estreptococo:

• Dolor de garganta que empieza muy rápido.
• Dolor al tragar.
• Fiebre.
• Amígdalas rojas e inflamadas, a veces con manchas blancas o pus.
• Ganglios inflamados en la parte de enfrente del cuello.
• Puntitos rojos en el paladar.

En niños también puede haber dolor de cabeza, náuseas, vómito, dolor de estómago o una erupción en la piel.

Ojo con un detalle: las manchas blancas en las amígdalas no significan por fuerza que sea bacteria, porque algunos virus también las producen. Por eso el aspecto de la garganta orienta, pero no confirma.

¿Quién se contagia más de estreptococo?

Es más común en niños de 5 a 15 años y poco frecuente en menores de 3. También tienen más riesgo quienes conviven de cerca con una persona enferma, como en casa, y los adultos que pasan mucho tiempo con niños, como papás y maestros. Los síntomas suelen aparecer de 2 a 5 días después del contacto.

Para reducir el contagio, lávate las manos seguido, cúbrete al toser o estornudar y no compartas vasos ni cubiertos con quien esté enfermo.

¿Cómo se confirma una infección bacteriana?

Con una prueba. Según MedlinePlus, en la prueba rápida se toma una muestra de la parte de atrás de la garganta, en la zona de las amígdalas, y el resultado está en unos minutos. Puede dar un poco de náusea al momento de tomarla, pero es breve.

Un resultado negativo casi siempre significa que no hay estreptococo. Si el médico aún lo sospecha, sobre todo en niños y adolescentes, puede pedir un cultivo de garganta. Es importante saber que esta prueba solo busca estreptococo, así que no identifica otras causas del dolor.

¿Qué ayuda mientras te recuperas?

MedlinePlus recomienda estas medidas para sentirte mejor en casa:

• Tomar líquidos suaves, tibios o fríos. Las paletas de hielo también alivian.
• Hacer gárgaras con agua tibia con sal varias veces al día.
• Chupar dulces duros o pastillas para la garganta. No se los des a niños pequeños, porque pueden ahogarse.
• Usar un humidificador de vapor frío si el ambiente está seco.

Si necesitas un analgésico, sigue las indicaciones de tu médico o de la etiqueta. Y evita tomar antibióticos que te sobraron de otra vez o que te recomendó alguien: si no son los indicados, no te ayudan y sí pueden hacerte daño. Si te los receta un médico, tómalos exactamente como te indique.

Si además tienes cuerpo cortado y fiebre, puede servirte esta guía sobre gripa, influenza o COVID.

¿Cuándo ir al médico?

Conviene que te revisen si:

• El dolor de garganta lleva varios días y no mejora.
• Tienes fiebre alta, ganglios inflamados en el cuello o una erupción en la piel.
• Tienes dolor fuerte al tragar y fiebre, sin tos ni escurrimiento nasal.
• Convives con alguien que tiene faringitis por estreptococo confirmada.

Sin tratamiento, una infección por estreptococo puede complicarse con abscesos cerca de las amígdalas, infecciones de oído o sinusitis. Con menos frecuencia puede afectar los riñones o causar fiebre reumática, que daña el corazón y las articulaciones.

Si el paciente es un niño con fiebre, revisa también cuándo llevarlo al doctor.

¿Cuándo es urgencia?

Llama al 911 o ve a urgencias de hospital si hay:

• Dificultad para respirar.
• Imposibilidad para tragar saliva o babeo excesivo, sobre todo en niños.
• Dificultad para abrir la boca o hinchazón marcada en un lado de la garganta o en el cuello.
• Señales de deshidratación, como orinar muy poco, boca seca o mucha somnolencia.

Si no sabes a dónde ir, esta guía te ayuda a distinguir entre urgencia menor y hospital.

En Vive Núcleo Médico

En Rancho Nuevo te atiende un médico general sin cita y por orden de llegada. Te revisa la garganta, valora tus síntomas y te dice si necesitas un estudio o tratamiento, y solo receta antibiótico si tu caso lo requiere. La consulta cuesta $79; puedes ver los demás servicios en la lista de precios.